水是自然界中很常見的物質，但它有許多異常特性。也正是有了這個特性，使水在生活中普遍發生巨大作用。從環境毒理學的角度出發，可將化學性的污染物進一步分為三類，1、對生物體有害的物質，如一些急性有毒物質。重金屬類都是累積性的慢性有毒物質或致癌物；2、污染物本身對生物無毒性，但因其數量或濃度很大，引起各種危害作用。3、對水體生態系統有益的物質，因數量或濃度太大而變為有害物質。
一般污水處理有兩個方面，一是從天然水體中獲得生活用水、工業用水等而須進行的用水處理，二是為防止工業廢水、生活污水等引起環境水體污染而須進行的廢水處理。實際上多數天然水體兼作為用水源和廢水受納對象，所以很多基本水處理技術在用水處理和廢水處理中是相同的。
根據常規實驗室污水處理方法的原理，將這些水處理技術分為物理法、化學法和生物法。根據被處理對象物質又可分為：懸浮物除去技術（絮凝沉淀），溶解性無機物除去技術（膜分離技術），溶解性有機物除去技術和殺菌、殺藻技術等。
